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Los corales podrían extinguirse antes de que termine el siglo. Este estudio sobre las previsiones más optimistas del GIEB (Grupo de expertos intergubernamental sobre evolución climática) que postulan un aumento de la tasa de CO2 atmosférico hasta 550 ppm (partes por millón) conllevaría un ascenso de la temperatura global de 2 ºC a final del siglo.

Los científicos han basado su simulación en la química del agua oceánica, habida cuenta de que un tercio del dióxido de carbono emitido a la atmósfera es absorbido por el océano, reduciendo así el efecto de invernadero pero acidificando los mares. Esta acidificación impide que los corales fijen el carbonato de calcio que constituye su esqueleto que puede llegar a romperse y resultar destruido. Las consecuencias del aumento de la acidez y elevación de la temperatura asociada han sido calculadas sobre la base de varias hipótesis, centradas en las tasas de CO2 a partir de 380 ppm (correspondiente a la tasa actual). En un primer escenario, considerado muy improbable pues postula que la tasa de CO2 se estabiliza en su nivel actual de 380 ppm, la temperatura solamente sube 1ºC y los corales no están inmediatamente en peligro.

La Gran Barrera de Coral, en las costas australianas, vista desde la Estación Espacial Internacional.

Los arrecifes coralinos pueden proseguir su desarrollo según la manera actual fijando el carbonato en la mayoría de los lugares. Un segundo escenario postula que un amplio consenso internacional logra imponer una limitación de las emisiones de CO2 más acá de los límites recomendados actualmente. La tasa alcanza entonces de 450 a 500 ppm y la atmósfera se recalienta 2 ºC.

Las variedades de coral más resistentes al calor y de crecimiento rápido toman ventaja, los peces e invertebrados típicos de arrecifes coralinos desaparecen debido a su especialización, lo cual implica un gran cambio en la biodiversidad. A partir de una tasa de CO2 de 550 ppm, la temperatura global aumenta 3 ºC y todos los corales desaparecen con la excepción de algunas raras especies calcáreas (Cnidarios, Antozoarios, Hexacoralarios, Scleractiniarios). Los arrecifes se hunden, conllevando la desaparición de la mitad de la fauna circundante.

Si se mantienen las tendencias actuales, la concentración debería alcanzar 880 ppm de aquí a final de siglo, lo cual provocaría la desaparición total de todas las especies coralinas, la destrucción de arrecifes así como una cascada de consecuencias tan humanitarias como económicas. Según el grupo ambiental The Nature Conservancy, los arrecifes coralinos generan una renta mundial anual de 375 millardos de dólares. Varias especies, de las que se sospecha que producen sustancias eficaces para el tratamiento de algunas enfermedades, incluso el cáncer, son actualmente de estudio científico. Los arrecifes, así como las especies animales y vegetales asociadas, constituyen también la principal fuente de alimentación de millones de personas y forman una protección contra la erosión marítima de las costas. ”Realmente necesitamos una reducción rápida de la tasa de emisión de dióxido de carbono a la atmósfera”, declara Ove Hoegh-Guldberg, profesor de ciencias del mar en la Universidad de Queensland (Australia) y coautor del estudio en curso de publicación en la revista Science.

El impacto del cambio climático sobre los arrecifes coralinos es mucho más directo de lo habíamos calculado”. A menos que no actuemos pronto, la posibilidad de que todos los arrecifes de coral, así como todas las formas de vida que dependen de ellos, no sobrevivan a este siglo es real”, declara el investigador del proyecto Ken Caldeira.

Via: Futura-Science.com